Nieuwe uitdaging SAR-team
Commandant Pijffers: 'We gaan voor elkaar door het vuur' De SAR-helikopters zijn zo langzamerhand een vertrouwd gezicht in Leeuwarden en omstreken. Over enkele jaren verhuist de eenheid naar Den Helder. Het squadron in Leeuwarden voerde het afgelopen jaar een recordaantal patiëntenvluchten uit. LEEUWARDEN - Roy Pijffers is commandant van het Leeuwarder Search And Rescue Squadron in Leeuwarden, beter bekend als SAR. De eenheid werd in 1959 opgericht en is sindsdien gespecialiseerd in het uitvoeren van reddingoperaties. Boven zee en land, maar ook om patiënten van de waddeneilanden naar de vaste wal te vervoeren.
Pijffers is trots op zijn manschappen: 'Maar het blijft natuurlijk jammer dat we straks verhuizen.' Het 303 SAR Squadron verplaatst zich over een paar jaar naar Den Helder, naar de maritieme vliegbasis De Kooij. De drie zo herkenbare gele SAR-helikopters krijgen een andere bestemming, welke dat wordt is nog niet bekend. In Den Helder worden twaalf nieuwe heli's in 2011 in gebruikgenomen, zo is de verwachting. De acht vliegers uit Leeuwarden worden omgeschoold zodat ze in de nieuwe NH 90-helikopters kunnen vliegen. De werkzaamheden, ook voor het overige (grond-) personeel, veranderen feitelijk nauwelijks, zegt Pijffers: 'Ook vanuit Den Helder zullen we onze redding- en zoekoperaties goed kunnen uitvoeren. De afstand van Den Helder naar bijvoorbeeld Ameland is groter dan vanuit Leeuwarden maar het voordeel van de nieuwe helikopters is dat ze sneller zijn.'
Vooropgesteld, de 46-jarige Pijffers zegt liever niet uit Leeuwarden te willen vertrekken. 'We hebben het naar onze zin op de vliegbasis. De groep is hecht, de mannen en vrouwen gaan echt voor elkaar door het vuur. Maar wat moet, dat moet.'
De meningen over de verhuizing zijn overigens sterk verdeeld. Landelijke coalitiepartij ChristenUnie kreeg van de Friese provinciale collega's het advies om 'af te zien van de verplaatsing van het SAR Squadron naar Den Helder'. Ook de SP Statenfractie toonde zich ongerust. 'Niet alleen in het daarvoor toegewezen gebied is de dienst onmisbaar, ook voor ziekenvervoer vanaf de eilanden en assistentie bij eventuele rampen is het werk van SAR van cruciaal belang.' Pijffers herkent de vrees, maar is in de eerste plaats realist. 'Dit besluit is genomen en nogmaals, ik verwacht geen kwaliteitsafname van de werkwijze.'
De geplande verhuizing duurt dus nog even. Tot het zover is, meldden de werknemers van '303 SAR' zich iedere morgen gewoon om kwart voor acht voor de briefing. Het is het moment waarop in grote lijnen duidelijk wordt hoe de dag er voor iedereen uit zal zien. 'Maar we hebben natuurlijk geen zicht op eventuele calamiteiten.' Schroefje De gele SAR-heli's worden iedere dag gecontroleerd in de hangar op de Leeuwarder basis. Ieder jaar vliegen de machines naar Zweden, waar ze een grote beurt krijgen. Dan wordt elk schroefje bekeken en zonodig vervangen. De onderlinge collegialiteit is groot, benadrukt de commandant. 'Dat moet ook wel. Met ons werk is het leven van mensen gemoeid. De betrokkenheid is groot, de collegialiteit evenzeer.' In mei viert het squadron, dat afgelopen jaar bijna 200 patiëntenvluchten - een record - uitvoerde, haar vijftigjarig bestaan. Tijdens een internationale oefening in Leeuwarden komen (oud-) vliegers van SAR bijeen. Of er dan nog een traantje vanwege het naderende afscheid wordt weggepinkt, is zeer de vraag. De mannen en vrouwen van '303' zijn namelijk wel wat gewend.